我们身边总有几个自恋狂——通常是惹人嫌的同事，朋友，甚至某些家庭成员。无论何时，他们总在不停地说着自己的故事，吹嘘自己的成就。从某些方面来说，这种性格存在一个悖论。他们似乎深爱着自己——当被问卷采访时，他们表现出极强的自尊——然而他们的行为却带出了一个明显存在的问题：如果你真的那么满意自己，那为什么要不停地自夸，不停地寻求他人的认可呢？

社会认知学与情感神经学的一项新研究也许能解开这个谜题：尽管自我陶醉者表现出一副很自信的样子，但是他们的大脑却不会说谎。从神经学的层面来说，自我陶醉者其实是自我匮乏。

肯塔基大学David Chester带领的团队在列克星敦市找来了50位大学生，并让他们完成一项标准的“自我陶醉者测试”。那些同意“我认为自己很特别”这个选项的参与者拥有较高的自恋指数。然后，研究员们请这些学生们躺在一个特殊的大脑扫描仪中，这个扫描仪使用弥散张量成像——一种测量不同脑域之间连通性的科技。这种扫描技术能够呈现出美丽的大脑“布线图”，相比起MRI（核磁共振成像）所显示的脑灰质与功能性磁共振所关注的神经活动，弥散张量成像能够更好地显示出不同功能的脑域之间的“交流”。

Chester和他的同事们特别关注的是内侧前额皮质区域之间大脑白质的密度，这些白质关系到考虑自我与他人的能力，更深处的是腹侧纹状体（ventral striatum），自我奖励与自我满足在这块区域得以实现。在过去的研究中，一些神经学家曾证实道：较高的自尊与这两块脑域之间增多的交流与连通性有关，还有一块叫做额纹状体区的脑域也参与反应。

自我陶醉者也许会说他们拥有很强的自尊，他们自夸的行为可以作为这一事实的证据，然而大脑扫描却提供了截然不同的结果。自恋指数越高的学生，他们内侧前额皮质与腹侧纹状体之间的连通性越低。Chester和他的同事们将其解释为“内部自我奖励连通性不足”。换句话来说，他们也许正挣扎着给予自己奖励与自我满足，这促使他们向外寻求认可，也是他们弥补精神不足的补偿机制。

这听起来似乎概念很跳跃——从脑结构扫描到设想人类错综复杂的内在情绪——但是这完全符合自我陶醉者的“自律机制”原理，这些人很难支撑他们自己的自我意识，而最近的行为学也证明，在自大的外表下，自我陶醉者也许拥有更低的内隐自尊（无意识的自尊）

近期的另一个关于“男性青少年在网络游戏中受到更多社会歧视”的研究也被狠狠打了脸。研究人员看到有两位虚拟被试者旁若无人地兀自传球。这种被试者的自恋指数很高，但研究人员声称这并不意味着他们对“被拒绝的痛苦”更敏感。但事实上，他们的大脑却表现出了不同的东西：这种情况下，自我陶醉者感知社会痛苦的脑域比其他人更活跃。

其实要对那些总在自吹自擂的利己主义者们产生同情还挺微妙的。但是这些研究结果却揭示了他们虚张声势之下的脆弱与渴望，同时，这也为解决这一问题指了条明路。Chester与他的团队解释道：“临床干预能够轻松改变大脑白质的完整性。”意思就是说，从原理上来说，医疗的介入也许能够帮助自我陶醉者获取更多的自我满足，而不用向外寻求过多的关注。